ブラームスのヴァイオリン協奏曲 ニ長調 Op. 77を聞きながら、長く保管してあったサントリーのウイスキーを開けてみました。
サントリー ピュアモルトウイスキー<ミレニアム>
西暦2000年、ミレニアム・イヤーの到来を祝って、サントリーがお届けする数量限定の特製ウイスキー。
時の海を旅する船をイメージした優雅なボトルが、悠々の時を開きます。モルト原酒には、山崎蒸留所20年貯蔵モルトをキーモルトとして酒齢17年以上の完熟期にある円熟モルトのみを吟味・厳選してヴァッティングしました。グラスに注ぐと、エステリー（甘く華やか）なトップノートがこんこんと湧き立ち、きわめて滑らかな香り、かつ、メロウなコク。熟成原酒特有の気品あるウッディネス（木香）が、余韻の深いアフターテイストを醸し出します。ボトルを揺らしながら、ウイスキーの揺りかご、樽で長時間眠ったピュアモルトをゆっくり味わい、遥かな時間に想いを馳せて下さい。
※ボトルに付属のパンフレットより引用
サントリーが2000年の記念として1999年に発売したウイスキーです。この2000年記念ボトル以外にも、15年のミレニアムやXO（ブランデー）、響のミレニアムラベルなど、同じコンセプトのシリーズがいくつか存在します。
本来の意図は「21世紀を迎えるにあたり、グラスを揺らしながら20世紀を振り返る」というものでしたが、実際には20年熟成のウイスキーがさらに瓶の中で20年眠り続け、2020年になってようやく目を覚ましたことになります。なお、誤解のないように付け加えると、瓶に詰められた後に熟成が進むわけではありません。むしろ劣化する可能性もありますが、保存状態が良ければ数十年前の当時の味わいをそのまま楽しめる、いわばタイムカプセルのような存在になるのです。
本当に希少な1970~1980年代の原酒
実は、この2000年前後というのは世界的にウイスキーの人気が低迷していた時期で、サントリーも手をこまねいていたそうです。現在のように大量に仕込みを行ってはいなかったため、当時は需要の少なさから蒸留所を維持するための最低限の仕込みしかしていなかったとも聞きます。私自身、2008年頃に白州蒸留所を訪れたことがありますが、高級なウイスキーを買うのは本当に好きな人だけという雰囲気で、観光に訪れた人々は見学や試飲を気軽に楽しんでいる印象でした。
しかし2010年以降、「マッサン」やハイボールブームの到来によって需要が一気に増加し、その反動で原酒不足が深刻化しました。結果として、12年や18年といった年代物は販売数量を絞ったり終売となったりし、代わりに熟成年数を表示しないノンビンテージが多く流通するようになりました。つい先日も山崎55年が抽選で300万円で販売され、その希少性や倍率の高さがニュースになったのは記憶に新しいところです。
ネット上では、かつて18,000円程度だった山崎18年が6〜7万円に高騰し、長期熟成の国産ウイスキー人気は高まる一方です。そんな中で、この「ミレニアム」は知名度が低いゆえに、今でもオークションサイトで2万円ほどで入手可能という貴重な存在です。もちろんシングルカスクではなくブレンド（ヴァテッド）であるため単純な比較はできませんが、山崎30年や50年と同時代の樽が使われていても不思議ではありません。特に低迷期にリリースされたボトルは、品質を重視して造られていることが多く、不人気ゆえに「少しでも良いもの＝美味しいもの」を出そうとした結果、今振り返れば高品質なものが多いのです。
サントリー ウイスキー ミレニアムの味と香りは？
初めに感じられるのは木の香りの強い立ち上がりで、そのあとからブランデーや干しぶどうを思わせる甘い香りが漂ってきます。キャンディというよりは、果物が熟してあふれ出すような芳醇な甘さが印象的です。しばらくすると香りに変化があり、今度は塩気を帯び、塩キャラメルや発酵バターのサブレのような菓子のニュアンスが現れてきます。
口に含むとアルコール度数はそれほど強く感じず、ストレートでも飲みやすい仕上がりです。ややピークは過ぎているものの枯れた印象はなく、香りが刻々と変化するのも大きな特徴です。ただし水で割るとバランスが一気に崩れてしまうため、割らずにやや温度を下げて飲むのが適しています。
このウイスキーはいわゆるシングルモルトではなく、サントリーが所有する山崎蒸留所と白州蒸留所の原酒をブレンドしたものです。ただしグレーンを加えたブレンデッドではなくモルトのみで構成されているため、「ピュアモルト」と銘打たれています。飲んだ印象では山崎の比率が強く、余韻に残る塩気や岩塩を思わせるミネラル感に白州の個性が生きており、全体を下支えしているイメージです。
グラスが空になると、シェリー樽由来の濃厚で甘い香りがたっぷりと残ります。その印象は今聴いているブラームスのヴァイオリン協奏曲よりも、むしろシベリウスの協奏曲のように繊細で儚げな旋律の中にしっかりと軸が存在する雰囲気に近いと感じます。本場スコッチのシングルモルトと比べると力強さには欠けますが、国産ならではの繊細さや静謐な表情はむしろ美点といえるでしょう。
空になったグラスを20分ほど放置すると、最後にはレーズンのような香りだけが残ります。まるでオーケストラの演奏が終わり、すべての楽器と奏者が退場した舞台にピアノだけがぽつりと残されたような余韻です。
10歳で眠りについたこのミレニアムを、30歳を過ぎてから口にできたことは、とても贅沢で幸せな体験でした。
